دوران کودکی به‌طور طبیعی همراه با فراز و فرودهای عاطفی است و تغییرات خلقی گذرا بخشی از رشد به‌نظر می‌رسند. با این حال، کاهش پایدار علاقه به فعالیت‌هایی که قبلاً باعث لذت می‌شد و کناره‌گیری از دوستان، می‌تواند فراتر از یک تغییر رشدی باشد و علامتی از افسردگی باشد. تعریف کلی و پیچیدگی‌ها افسردگی یک اختلال پیچیده سلامت روان است که هم به‌عنوان یک بیماری مستقل (اختلال افسردگی اساسی) شناخته می‌شود و هم می‌تواند بخشی از دیگر اختلالات مانند اختلال دوقطبی یا اختلال استرس پس از سانحه باشد. نشانه‌های افسردگی تنها به خلق افسرده و کمبود انرژی محدود نمی‌شوند و می‌توانند رفتار، عملکرد شناختی و نشانه‌های بدنی را نیز درگیر کنند.

شیوع و تفاوت‌های سنی در سال ۲۰۲۱ گزارش شد که تا ۲۰٪ از کودکان ۱۲ تا ۱۷ سال ایالات متحده دست‌کم یک اپیزود افسردگی اساسی را تجربه کرده‌اند. به‌علت مراحل متفاوت رشد، علائم افسردگی در کودکان ممکن است با نحوه بروز آن در بزرگسالان تفاوت داشته باشد؛ بنابراین شناخت الگوهای ویژهٔ کودکی اهمیت دارد. ¹ علائم افسردگی در کودکان علائم اغلب با تغییر در علایق و رفتارهای شخصی کودک ظاهر می‌شوند و ممکن است در فعالیت‌های روزمره و مدرسه انعکاس یابند. برای تشخیص افتراق بین نوسانات طبیعی خلق و افسردگی، باید الگوها و مدت‌زمان تغییرات مورد توجه قرار گیرند.